Philadelphia nyolc évvel ezelőtt indította el ingyenes előkészítő óvodai programját, a PHLpreK-t, amely azóta több mint 30 000 gyermeket szolgált ki. A program célja, hogy minden család számára elérhetővé tegye a korai oktatást, függetlenül a jövedelmi helyzettől. Azonban az elmúlt években egyre világosabbá vált, hogy a program fenntarthatósága és bővítése érdekében több forrásra van szükség.
A PHLpreK program finanszírozása és az üdítőital-adó szerepe
A PHLpreK program jelentős részben a Philadelphia városában bevezetett üdítőital-adóból származó bevételekből finanszírozódik. Ez az adó 1,5 centet számít fel minden uncia eladott szénsavas ital után. 2023-ban ez az adó mintegy 68 millió dollárt hozott a városnak, amelyből nemcsak az előkészítő óvodai programot, hanem más közösségi kezdeményezéseket is támogatnak.
A városi tanács tagjainak véleménye és az adó jövője
Bár az üdítőital-adó bevezetése óta jelentős forrásokat biztosított a PHLpreK számára, néhány városi tanácstag, köztük Jim Harrity képviselő, újragondolná ennek az adónak a fenntartását. Harrity és társai szerint az adó túlzott terhet ró a helyi élelmiszerboltokra, amelyek fontos munkahelyeket biztosítanak, valamint növeli az alacsony jövedelmű családok élelmiszerköltségeit.
Harrity hangsúlyozta: „Szeretném megtalálni annak módját, hogy finanszírozzuk és bővítsük ezt a programot. Jelenleg azonban nem tudunk semmit sem bővíteni.” Bár nem szorgalmazza az adó eltörlését, alternatív finanszírozási lehetőségek feltérképezését javasolja.
Kritikák és aggályok az üdítőital-adóval kapcsolatban
Brian O’Neill tanácstag szerint az adó bevezetése „eleve hibás döntés” volt. Aggódik amiatt, hogy az adó miatt bezártak üzletek és elvesztek szakszervezeti állások. Véleménye szerint ez egy visszafogató jellegű (regresszív) adó, amely hátrányosan érinti a munkavállalókat.
A támogatók álláspontja: miért fontos az üdítőital-adó?
Ezzel szemben a korai oktatás támogatói és óvodavezetők hangsúlyozzák, hogy az üdítőital-adóból származó bevételek létfontosságúak ahhoz, hogy a családok hozzáférjenek a gyermekgondozáshoz és hogy a szolgáltatók működni tudjanak.
Rosanna Matos, a FirstUp helyi érdekvédelmi szervezet közpolitikai szakértője így fogalmazott: „Stabil oktatás nélkül, valamint munkahelyi lehetőség nélkül ez a város nem fog fejlődni. Ha elveszítjük a PHLpreK-t, akkor kockáztatjuk azt az infrastruktúrát, amely támogatja gyermekeinket, családjainkat és munkaerőnket.”
A korai oktatás finanszírozási kihívásai Philadelphiában
A város által indított ingyenes előkészítő óvodai program jelenleg évente mintegy 5 250 helyet kínál felhasználóknak. Bár bármely család jelentkezhet rá jövedelemtől függetlenül, a kapacitás messze nem elégséges ahhoz, hogy kielégítse a körülbelül 40 000 három- és négyéves gyermek igényeit Philadelphiában.
A pandémia után több mint 100 óvoda zárt be a városban, miközben sok szolgáltató munkaerőhiánnyal küzd. Az elmúlt öt évben átlagosan csak körülbelül 90%-os kihasználtságot értek el a PHLpreK helyek.
További források és azok korlátai
A szövetségi kormány további 6 000 ingyenes előkészítő helyet finanszíroz Head Start programon keresztül, míg az állami Pre-K Counts program további mintegy 5 000 helyet támogat. Ezek azonban jövedelmi korlátozások miatt nem minden család számára elérhetők.
Bár az üdítőital-adó nem fedezi teljes egészében a PHLpreK éves mintegy 73 millió dolláros költségét, jelentős részét fedezi. Emellett támogatja a városi közösségi iskolák kezdeményezését és játszóterek, rekreációs központok fejlesztését célzó „rebuild” programot is.
A jövőbeni kilátások és lehetséges megoldások
Jelenleg egyik tanácstag sem javasolta hivatalosan az üdítőital-adó eltörlését. A hétfői meghallgatás után sem volt világos, hogy Harrity vagy más kritikusok terveznek-e ilyen lépést rövid távon. Harrity azonban felvetette egy munkacsoport létrehozását annak vizsgálatára, hogy milyen kombinált megoldások – például különböző adók és filantrópiai források – alkalmazhatók a pre-K finanszírozására.
Támogatók védekezése és együttműködési lehetőségek
Kendra Brooks tanácstag és más résztvevők megvédték az üdítőital-adót mint létfontosságú forrást. Zakiyyah Boone, a Wonderspring Early Education vezérigazgatója nyitott arra, hogy együttműködjön hivatalos szervekkel és iparági szereplőkkel a finanszírozási rendszer javítása érdekében.
Boone kiemelte: „A korai oktatásba való befektetés elengedhetetlen Philadelphia számára különösen akkor, amikor sok más pre-K finanszírozási forrás egyre bizonytalanabbá válik.”
Külső tényezők hatása és stabilitás fontossága
A Trump-kormányzat fenyegette meg Head Start támogatásának csökkentésével és megtiltotta bizonyos gyermekek beiratkozását. Az állami pre-K programok is nehézségekkel küzdenek; egyes szolgáltatók arra kényszerülhetnek, hogy bezárják intézményeiket egy közel négy hónapja húzódó állami költségvetési patthelyzet miatt.
Ezek a problémák tovább erősítik annak szükségességét, hogy Philadelphia városa stabil és kiszámítható forrásokat biztosítson saját szintjén.
Boone figyelmeztet: „Az adó eltörlése vagy csökkentése veszélyeztetheti ezt a finanszírozási folyamatot egy olyan időszakban, amikor annyi minden instabil.”
Rebecca Redelmeier – Chalkbeat Philadelphia riportere – közoktatással és korai gyermekneveléssel kapcsolatos témák szakértője Philadelphiában. Kapcsolat: rredelmeier@chalkbeat.org