Az élővilág végleges elvesztésének gondolata – azaz a kihalás – sokakat megrémít. Ám gyakran nem világos, milyen következményekkel jár egy-egy növény vagy állat eltűnése. Egy ritka madár eltűnése a legtöbb ember számára talán nem érzékelhető közvetlenül. Florida azonban most egy egészen más, aggasztó helyzet tanúja.
A floridai hőhullám és a korallok funkcionális kihalása
2023 nyarán Florida partjainál rekordmeleg tengervíz hőmérséklet alakult ki, amelynek következtében két tengeri korallfaj – az elkhorn (Agáve-korall) és a staghorn (szarvasagancs-korall) – gyakorlatilag funkcionálisan kihalt a térségben. Ez azt jelenti, hogy ezek az állatok annyira ritkák lettek, hogy már nem töltenek be ökológiai szerepet Florida tengeri élővilágában.
A Science folyóiratban megjelent friss kutatás szerint a floridai zátonyokon található elkhorn és staghorn korallok 97,8%-a akár teljesen el is pusztulhatott. Ez a zátonyok szerkezetének alapvető megváltozását jelenti, hiszen ezek a fajok korábban kulcsszerepet játszottak az élőhelyek kialakításában.
Miért öl meg a szélsőséges hőség ennyi korallt?
A korallok valójában apró állatokból, úgynevezett polipokból álló kolóniák, amelyek szimbiotikus kapcsolatban élnek egy algafajjal. Az algák a polipok sejtjeiben élnek, tápanyagot és színt adva nekik cserébe a napfény elnyeléséért és tápanyagokért.
Amikor azonban a tengervíz túlmelegszik, ez a szimbiózis felbomlik: a polipok kilökik az algákat, ami miatt a korall fehérré válik – ezt nevezzük korallfehéredésnek (bleaching). A fehéredett korall gyenge és éhezik, ha pedig a magas hőmérséklet tartósan fennáll, elpusztulhat.
Az extrém tengeri hőhullámok során – mint amilyen Floridában is volt 2023 nyarán – a korallok akár napokon belül elpusztulhatnak anélkül is, hogy előtte fehérednének. A hőstressz miatt a polipok elpusztulnak, puha szöveteik leválnak vázukról.
A floridai zátonyokon mért rekordhőmérsékletek
2023 júliusától Délkelet-Floridában, ahol az Egyesült Államok egyetlen kontinentális zátonya található, a vízhőmérséklet rekordokat döntött. Egyes helyeken meghaladta a 93 Fahrenheit-fokot (kb. 33,9 Celsius-fokot), ami négyszerese volt az eddigi legmagasabb mért értékeknek.
Ezek az extrém körülmények megöltek minden életet az elkhorn és staghorn korallok között Floridában. Derek Manzello, a Nemzeti Óceán- és Légkörkutatási Hivatal (NOAA) kutatója vezette azt a tanulmányt, amely ezt dokumentálta.
„Egy olyan szélsőséges hőhullámot láttunk, amely meghaladta két egész faj túlélési küszöbét Floridában,” mondta Ross Cunning, korallbiológus a chicagói Shedd Akváriumból. „Ez valami egészen új volt számunkra. Sokkolt minket.”
A kihalás emberi életre gyakorolt hatásai Floridában
A staghorn és elkhorn korallok nem csupán látványosak: létfontosságú szerepet töltenek be az emberi élet fenntartásában is Floridában és a Karib-térségben.
- Élőhelyet biztosítanak halaknak: Ezek a fajok komplex szerkezeteket alkotnak, amelyek menedéket nyújtanak ragadozók elől és táplálékot biztosítanak olyan halaknak, mint például snapperek és grouperek – ezek fontos halászati célpontok Floridában.
- Gazdasági érték: A halászat Floridában évente mintegy 24,6 milliárd dolláros iparág. Emellett a természetközeli turizmus – búvárkodás és snorkeling – évente körülbelül 900 millió dollárt hoz Délkelet-Floridának.
- Partvédelem: Az elkhorn és staghorn korallok sekély vizekben nőnek, ahol ágacskáik hullámenergia-csökkentőként működnek – hasonlóan egy hullámtörő falhoz –, így mérséklik az erős hullámokat viharok idején. Egy 2014-es meta-analízis szerint a korallzátonyok átlagosan 97%-kal csökkentik a hullámenergiát.
- Pénzügyi megtakarítás: Egy 2019-es kormányzati tanulmány kimutatta, hogy Florida zátonyai évente mintegy 675 millió dollárnyi árvízkárt előznek meg.
Mivel ezek a korallfajok nagy része elpusztult, idővel vázuk lebomlik majd. Ezáltal kevesebb lesz az élőhely halak számára, csökkenhet a turizmus vonzereje, és nőhet Florida partjainak sérülékenysége viharok idején.
A globális helyzet: nem csak Florida problémája
A floridai esemény nem egyedi eset. A tudósok egyre biztosabbak abban, hogy az extrém tengeri hőhullámok gyakoribbá válnak világszerte. Bár az elkhorn és staghorn különösen érzékenyek a melegedésre, számos más faj is veszélyben van.
A világ élő korallborításának mintegy fele már elveszett. A klímaváltozás okozta fehéredés mára az egyik legnagyobb fenyegetést jelenti ezekre az ökoszisztémákra nézve. Például Ausztráliában egy 2024-es fehéredési esemény során az Északi Nagy-korallzátony körülbelül negyedét elvesztette élő koralljainak – ez rekord mértékű hanyatlás.
Egy nemzetközi tudóscsoport nemrégiben bejelentette: világszerte ezek az ökoszisztémák átlépték azt a klímatöréspontot (tipping point), amely után már nem képesek fennmaradni.
Kihívások és kilátások: hogyan lehet megmenteni a korallokat?
Mivel gazdag országok továbbra is fosszilis tüzelőanyagokat égetnek el nagy mennyiségben, kevés esély van arra, hogy Florida vissza tudja hozni bőségesen élő elkhorn és staghorn kolóniáit még intenzív helyreállítási erőfeszítések mellett sem.
Sőt, sok olyan korallt is elpusztított a hőhullám, amelyet éppen konzervációs csoportok telepítettek vissza Floridában. Ez jól mutatja az ökológiai helyreállítás nehézségét ilyen szélsőséges körülmények között.
Még ha ma holnap minden nagy kibocsátó ország drasztikusan csökkentené is szén-dioxid-kibocsátását – ami jelenleg távolinak tűnik különösen az Egyesült Államok energia-politikáját tekintve –, akkor is jelentős veszteségekkel kell számolniuk ezeknek az ökoszisztémáknak. Az óceán már most túl meleg ahhoz, hogy visszatérjenek eredeti állapotukba.
Ezért most már fejlett technológiákra van szükség olyan hőtűrő korallfajták tenyésztésére, miközben párhuzamosan kezelni kell más fenyegetéseket is: például túlhalászatot és szennyezést.
„Valamit tennünk kell azért, hogy életmentőt nyújtsunk a koralloknak,” mondta Ross Cunning. „Nem hagyhatjuk abba csak azért, mert nem kapjuk meg azt támogatást vagy intézkedéseket, amit szeretnénk. Folytatnunk kell a küzdelmet.”
Összegzés
A floridai extrém hőhullám tragikus példája annak, milyen gyorsan változhat egy egész ökoszisztéma állapota klímaváltozás hatására. Az elkhorn és staghorn korallok funkcionális kihalása súlyos következményekkel jár mind természetvédelmi szempontból, mind gazdasági értelemben: veszélybe kerülnek halászati forrásaink, turizmusunk és partvédelmünk is.
Ezek az események rávilágítanak arra is, hogy globális összefogásra van szükség mind kibocsátáscsökkentésben, mind innovatív természetvédelmi technológiák fejlesztésében annak érdekében, hogy megmentsük ezeket létfontosságú tengeri élőhelyeket.
Forrás: https://www.vox.com/climate/465829/florida-coral-reef-extinction