Matthew Thornhill, egy Missouri állambeli St. Louis külvárosában dolgozó bíró, akit azzal vált hírhedtté, hogy bírósági tárgyalások közben Elvis Presley parókát viselt, és a legendás énekes zenéjét játszotta telefonjáról, megállapodott egy olyan büntetésben, amely rövidre zárja bírói pályafutását.
A megállapodás részletei és következményei
Thornhill bíró egy hat hónapos fizetés nélküli felfüggesztést vállalt az állami fegyelmi bizottsággal kötött egyezség részeként, amelynek célja egy fegyelmi tárgyalás elkerülése volt. A felfüggesztés letelte után további 18 hónapot töltött volna hivatalban, majd lemondott volna a St. Charles megyei körzeti bíróságról.
A megállapodást múlt hónapban kötötték meg, és jelenleg a Missouri Legfelsőbb Bíróság végső jóváhagyására vár – tájékoztatott Beth Riggert szóvivő. A bíróság pénteken elfogadta 35 támogató levelet Thornhill jellemének védelmében.
Thornhill bíró indoklása és önreflexiója
A bíró levelében azt írta, hogy célja az volt, hogy „néha oldja a feszültséget azok számára, akik a tárgyalóteremben jelen vannak”. Ugyanakkor hozzátette: „Most már felismerem, hogy ez befolyásolhatja az eljárások integritását és komolyságát.”
A fegyelmi eljárás háttere és vádpontok
Az online bírósági nyilvántartások nem tartalmazzák annak személyét, aki a panaszt benyújtotta, amely kiváltotta a fegyelmi eljárást. Thornhill ügyvédje, Neil Bruntrager nem válaszolt az Associated Press szombati megkeresésére.
A Nyugdíjazási, Eltávolítási és Fegyelmi Bizottság (Commission on Retirement, Removal and Discipline) nemcsak azért kritizálta Thornhillt, mert politikai témákról beszélt a tárgyalóteremben, hanem elsőként emelte ki az énekes iránti rajongását. A bírósági iratok között számos fénykép található Thornhillről, amint műanyag Elvis-parókában és napszemüvegben ül a bírói székben vagy pózol munkatársaival.
Elvis Presley témájú viselkedés a tárgyalóteremben
A bizottság szerint Thornhill rendszeresen viselte az Elvis-parókát a bíróságon Halloween környékén. Emellett lehetőséget adott a tanúknak arra is, hogy különböző módokon tegyék le esküjüket – például úgy is, hogy közben Elvis zenéjét játszotta le telefonjáról. Egyes esetekben még belépéskor is Elvis dalokat hallgattatott a teremben tartózkodókkal.
Ezen túlmenően néha idézett Elvis dalszövegeket vagy említette az énekes születési vagy halálozási dátumát anélkül, hogy ezek relevánsak lettek volna az adott ügy szempontjából.
Mindezek az Elvis-referenciák megsértették azt a szabályt, amely előírja, hogy egy bíró köteles fenntartani az „rendet és méltóságot” valamint „elősegíteni a bírói integritásba vetett bizalmat” – állapította meg a bizottság anélkül, hogy pontosan meghatározta volna, mióta tart ez a viselkedés.
Thornhill pályafutása és korábbi fegyelmi ügyek
Matthew Thornhill St. Charles megye legrégebbi szolgálatot teljesítő bírája és korábbi helyettes ügyész – olvasható róla a bíróság honlapján közzétett életrajzban. 2006-ban választották meg társ-körzeti bírónak, majd 2024-ben körzeti bírónak. Elsődleges feladata családjogi ügyek kezelése volt.
2008-ban már egyszer fegyelmi büntetést kapott: megrovást és 750 dolláros (körülbelül 1335 új-zélandi dollár) pénzbírságot szabtak ki rá. A St. Louis Post-Dispatch beszámolója szerint ez azért történt, mert csökkentette egy nő elleni vádat annak fejében, hogy az illető felajánlott neki egy Pittsburgh Steelers aláírt baseball-labdát Terry Bradshaw-tól. Thornhill tagadta, hogy elfogadta volna az ajándékot – amely később hamisnak bizonyult.
Politikai megnyilvánulások és egyéb visszaélések
Az újabb esetben Thornhillt azért is kritizálták, mert politikai hovatartozásáról és kedvenc választási jelöltjeiről beszélt hivatalos tárgyalások során. Többször említette kampányplakátjai helyét vagy megjegyezte, hogy bizonyos peres felek vagy ügyvédek „a Thornhill bíróért kampány területén” élnek.
- Egy alkalommal például megkérdezte egy bírósági szereplőtől, hogy a munkáltató szakszervezet „megszerette-e már Thornhillt bíróként”.
- Bár ezek a megjegyzések informális beszélgetések során hangzottak el, Thornhill elismerte: hibás volt ilyeneket mondani.
- Kiemelte ugyanakkor azt is: „Soha nem befolyásolták ezek döntéseimet.”
Funkciós visszaélés karakterreferencia adásával
A bizottság továbbá kifogásolta Thornhillt azért is, mert egy örökbefogadási ügyben karakterreferenciát adott – amit visszaélésnek minősítettek hivatalával szemben. A bíró maga is elismerte ezt hibának és helytelen magatartásnak.
Összegzés
Matthew Thornhill esete rávilágít arra, milyen fontos szerepet játszik a bírói méltóság fenntartása és az objektivitás minden körülmények között. Bár eredetileg jó szándékkal próbált oldani a feszültségen humorral és könnyedséggel – például Elvis Presley parókával és zenével –, ez végül aláásta az igazságszolgáltatás komolyságát és hitelességét.
A politikai befolyásolásra tett utalások és pozícióval való visszaélések pedig tovább rontották helyzetét. Az egyezség révén azonban elkerülhetővé vált egy hosszadalmas fegyelmi eljárás, bár ezzel együtt karrierje hamarosan véget ér.
