A NASA legújabb, innovatív küldetése, az EscaPADE (Explorers of Plasma Dynamics and Escape) két ikerűrszondája hamarosan egy eddig soha nem alkalmazott, rugalmas pályán indul útnak a Mars felé. A cél: megérteni, hogy miért kezdett el több milliárd évvel ezelőtt a vörös bolygó elveszíteni légköréből, és milyen folyamatok zajlanak jelenleg is a bolygó körül.
A küldetés háttere és céljai
Az EscaPADE projektet a kaliforniai Berkeley Egyetem vezeti, és az amerikai űrügynökség SIMPLEx programjának része. Ez a program kifejezetten arra ösztönzi a kutatókat és vállalatokat, hogy kis méretű, költséghatékony űreszközökkel végezzenek tudományos kutatásokat bolygókutatás terén.
„Nem használjuk a ‘olcsó’ szót, inkább azt mondjuk: magas értékű” – mondta Jeff Parker, az Advanced Space technológiai igazgatója. Az Advanced Space egy Colorado-i székhelyű vállalat, amely a Rocket Lab-cal együttműködve vesz részt a projektben. Parker kiemelte, hogy az EscaPADE tudományos eredményei olyan szintűek lehetnek, mint azoké, amelyekért más Mars körüli műholdak több száz millió dollárt költenek.
Költséghatékonyság és innováció
Az EscaPADE teljes költségvetése kevesebb mint 100 millió dollár volt, ami jelentősen alacsonyabb az átlagos NASA Mars-missziók 300-600 millió dolláros költségeihez képest. Ez az alacsony költség lehetővé teszi, hogy új megközelítéseket alkalmazzanak anélkül, hogy lemondanának a tudományos értékről.
A küldetés menetéről és az új pályatervezésről
A küldetés indulása 2024 végére van tervezve: a két űrszonda Floridából, a Cape Canaveral Űrrepülőtérről fog felszállni. Ez lesz az első alkalom, hogy egy új típusú hordozórakéta értékes terhet juttat el az űrbe.
Hagyományosan a Mars-missziók csak akkor indulnak el, amikor a Föld és a Mars kedvező helyzetben vannak egymáshoz képest – ezt hívják „átviteli ablaknak”, amely körülbelül 26 havonta nyílik meg néhány hétre. Az EscaPADE eredetileg közvetlen pályán indult volna el ezen időszak alatt.
Azonban különböző késések és változások miatt az utolsó ilyen ablak 2024 végén bezárult. Ahelyett, hogy vártak volna a következőre 2026-ban, az EscaPADE csapata egy kreatív megoldást dolgozott ki: egy „indulás és várakozás” stratégiát.
Az innovatív „indulás és várakozás” stratégia
- Bármikor indítható: Az űrszondák bármely nap elindulhatnak az év során.
- Keringés a Lagrange-pont körül: A szondák először nem közvetlenül Mars felé veszik az irányt, hanem a Földtől mintegy 1,5 millió kilométerre lévő Lagrange-pont (L2) körüli speciális pályára állnak.
- Kedvező sugárzási környezet: Az L2 ponton kívül esnek a Föld sugárzási övein, így biztonságosabb környezetben várakozhatnak.
- Pályaformálás: A szondák egy vese alakú pályán keringenek majd L2 körül egészen addig, amíg megnyílik az új átviteli ablak Mars felé.
- Végső út: 2026 novemberében rövid ideig keringenek majd a Föld körül is, majd végleg elindulnak Mars irányába.
A küldetés idővonala és kockázatai
Bár ez az új megközelítés rendkívüli rugalmasságot biztosít az indítás időpontját illetően, jelentős kockázatokkal is jár. Az űreszközök hosszabb ideig tartózkodnak az űrben várakozás közben, ami növeli az alkatrészek kopását és meghibásodásának esélyét.
Parker szerint azonban ez a kompromisszum szükséges ahhoz, hogy jelentős költségcsökkentést érjenek el. A misszió sikeressége nem garantált – korábbi SIMPLEx küldetések is tapasztaltak kudarcokat különböző technikai problémák miatt.
A tudományos célok és jelentőség
Ha sikeres lesz az EscaPADE küldetés, akkor ez lesz az első nagy áttörés abban a NASA által támogatott törekvésben, hogy alacsony költségvetésű missziókkal végezzenek mélybolygós tudományos kutatásokat. A misszió során gyűjtött adatok segíthetnek megérteni:
- Milyen folyamatok okozták a Mars légkörének fokozatos elvesztését;
- Milyen szerepet játszik ebben a plazmadinamika és az atmoszféra-kiszökés;
- Milyen hatással van mindez a bolygó jelenlegi állapotára és esetleges lakhatóságára.
Kitekintés: Miért fontos ez számunkra?
A Mars légkörvesztésének megértése kulcsfontosságú ahhoz, hogy jobban átlássuk bolygónk múltját és jövőjét is. Az EscaPADE küldetés nemcsak tudományos szempontból jelentős előrelépés lehet, hanem új utakat nyithat meg az olcsóbb és hatékonyabb bolygókutatásban is.
Összegzésként: Az EscaPADE egy merész kísérlet arra, hogy kis költségvetésből is nagy tudományos értéket hozzanak létre egy eddig soha nem alkalmazott pályatervezési stratégiával. Ha sikerrel járnak, akkor ez új korszakot nyithat meg az űrkutatásban – rugalmasabbá téve az indításokat és csökkentve azok költségeit anélkül, hogy feláldoznánk a tudományos minőséget.
Forrás: https://cnnespanol.cnn.com/2025/11/08/ciencia/mision-nasa-marte-trax
