2023 nyarán még ragyogó narancsbarna színekben pompáztak Florida alsó kulcsainak és a Dry Tortugas zátonyainak koralljai, ám mindössze három héttel később egy pusztító tengeri hőhullám sújtotta őket, amely alapjaiban rengette meg az ökoszisztémát.
A ragyogó korallok és a váratlan katasztrófa
2023 júniusának elején a Florida alsó kulcsainál és a Dry Tortugas térségében végzett merüléseink során még egészséges, élénk narancsbarna színű korallokat láttunk. Ezeket a korallokat kísérleti céllal ültettük át, hogy tanulmányozzuk növekedésüket és alkalmazkodóképességüket. Az élénk színek azt jelezték, hogy jól érzik magukat, és virágzó állapotban vannak.
Ám alig három héttel később riasztó hírt kaptunk: egy súlyos tengeri hőhullám közeledik, amely veszélyesen magas vízhőmérsékletet okoz majd a zátonyok körül. A transplantált korallok elkezdtek fehéredni – vagyis „fehéredtek” –, ami azt jelenti, hogy stressz hatására elveszítették szimbionta algáikat, amelyek nélkül nem képesek fenntartani életfolyamataikat. Néhányuk már el is pusztult.
A globális tömeges fehéredési esemény kezdete
Ez az esemény volt a 2023-2024-es globális tömeges korallfehéredési hullám kezdete. Az óceánok hőmérsékletének emelkedése miatt mentők igyekeztek az életben maradt korallokat szárazföldi tartályokba áthelyezni, de a hőhullám olyan mértékű volt, hogy sok példány számára végzetesnek bizonyult.
Egy 2025. október 23-án megjelent tanulmányban, amelyet a Science folyóirat közölt, kutatócsoportunk – amelyben részt vettek az NOAA, a Shedd Akvárium és más intézmények szakemberei is – kimutatta, hogy Florida két legfontosabb és ikonikus zátonépítő korallfaja funkcionálisan kihaltá vált az állam korallzátonyain. Ez azt jelenti, hogy már túl kevés példány maradt belőlük ahhoz, hogy betöltsék korábbi ökológiai szerepüket.
A hőstressz mértéke és következményei
2023 nyarán Florida zátonyainak átlagos felszíni vízhőmérséklete hetekig meghaladta a 31 °C-ot (87 °F). A hőstressz mértéke 2,2-4-szerese volt annak, amit az 1980-as évek óta modern műholdas mérések alapján valaha is regisztráltak ebben a térségben. Ebben az időszakban ezek a fajok – az ágasan elágazó staghorn (Agancskorall) és elkhorn (Szarvasagancskorall) – voltak a domináns zátonépítők.
A közép- és alsó Florida Keys térségében olyan magas volt a vízhőmérséklet, hogy néhány korall már néhány nap alatt elpusztult akut hőstressz miatt. Szinte mindenhol fehéredést tapasztaltunk: ez akkor következik be, amikor a korall kiűzi szimbionta algáit, így elveszíti táplálékforrását és energiatermelő képességét.
A korallzátonyok ökológiai jelentősége
A korallzátonyok rendkívül értékesek:
- Védelmet nyújtanak part menti területeknek viharok idején.
- Biztonságos élőhelyet biztosítanak fiatal halak számára.
- Több ezer fajnak adnak otthont.
- Turisztikai bevételt generálnak millió dollár értékben például Florida Keys-ben.
Azonban ez az érzékeny szimbiózis már akkor megbomlik, ha a vízhőmérséklet 1-2 °C-kal meghaladja a normál nyári maximumot.
Katasztrofális pusztulás: csak három túlélő
2023 nyarának végére mindössze három olyan korallt találtunk meg élve az általunk átültetett kétszázból az Alsó Keys térségében, amelyek képesek voltak túlélni ezt az extrém hőstresszt. A Dry Tortugas területén pedig már látható volt, hogy a csontfehérre fehéredett korallszerkezeteket algák kezdték benőni – ez egy figyelmeztető jel arra, hogy az ökoszisztéma átalakulhat makroalgák dominálta rendszerre.
Hasonló mintázatok egész Florida Keys-ben és azon túl
Kollégáink hasonló mintázatokat figyeltek meg egész Florida Keys-ben: az acroporidák (staghorn és elkhorn) elképesztően magas arányban fehéredtek ki és pusztultak el. Több mint 50 000 acroporida korallt vizsgáltunk közel 400 zátonyon előtte és utána – ezek közül 97,8%-100% végül elpusztult.
A hidegebb vizekben fekvő északibb vagy tengerparttól távolabb eső zátonyokon valamivel jobb túlélési arányt tapasztaltunk. Ez azonban nem változtatott azon tényen, hogy ez a tömeges fehéredési esemény kiterjedt egész Karib-tengeren és világszerte is. Emiatt az NOAA 2023-2024-et hivatalosan is negyedik globális fehéredési eseményként jelentette be.
A klímaváltozás mint fő környezeti tényező
A 2023-as nyári tengeri hőhullám egyértelműen a klímaváltozás okozta vízhőmérséklet-emelkedés következménye volt.
Funkcionális kihalás: mi is ez pontosan?
Már a 2023-as hőhullám előtt is csökkentek ezeknek a fajoknak az állományai különféle stresszorok miatt: hurrikánkárok, táplálékláncban fontos növényevő fajok eltűnése, betegségek és ismétlődő fehéredési események egyaránt hozzájárultak ehhez.
A mostani esemény azonban gyakorlatilag „bekalapálta” őket: kutatásunk adatai szerint ezek a fajok funkcionálisan kihaltak Florida zátonyain. Ez azt jelenti, hogy bár nem tűntek el teljesen – még vannak elszórt példányok –, de már nem képesek betölteni ökológiai szerepüket vagy regenerálódni önállóan.
Egy ilyen kis populáció esetén nehezebbé válik párt találni (ez az úgynevezett „kihalási örvény”), ráadásul gyakori lesz az inbreeding (rokon házasság), ami genetikai problémákhoz vezethet.
A megmentés esélyei és kihívásai
Florida acroporidái most már olyan helyzetbe kerültek, mint például a kaliforniai kondor – önállóan nem képesek regenerálódni.
Szerencsére még léteznek egészségesebb populációk más karibi területeken, amelyekkel keresztezve növelhető lenne Florida állományának genetikai diverzitása – ezt segített génáramlásnak nevezik.
Az utóbbi években jelentős előrelépések történtek olyan technológiákban is, mint:
- Mikrofragmentáció: A korallok apró darabokra vágása révén gyorsabb szaporításuk érhető el.
- Kryoprezerváció: Korallspermium mélyfagyasztása genetikai sokféleség megőrzése érdekében.
Ezekkel lehetőség nyílik nagy mennyiségű genetikai anyag előállítására és cseréjére olyan méretekben, amelyek tíz évvel ezelőtt még elképzelhetetlenek lettek volna.
Korlátok és jövőkép
A helyreállítás azonban nem egyszerű feladat. Nemzetközi szinten bonyolult engedélyezési folyamatokat kell összehangolni veszélyeztetett fajok cseréjére. Emellett vita tárgya még mindig, hogy képesek vagyunk-e elegendően nagy léptékben helyreállítani teljes zátonyrendszereket.
Továbbá kérdéses: ha sikerülne is újra telepíteni ezeket a korallokat, vajon meddig maradnának életben? A következő hőhullám ugyanis akár ismét letarolhatja őket – hiszen az óceánok hőmérséklete tovább emelkedik.
Zárszó: A klímaváltozás elleni fellépés kulcsa
A klímaváltozás létező és súlyos fenyegetést jelent a korallzátonyokra nézve.
Azonban ezek az új technológiák együtt hatékony cselekvéssel – különösen az üvegházhatású gázkibocsátás csökkentésével – esélyt adhatnak arra, hogy megmentsük ezeket az értékes ökoszisztémákat.