A radioaktív hulladék biztonságos és tartós kezelésének egyik legnagyobb kihívása az elmúlt évtizedekben a Hanford telepen, Washington államban jelentkezett. Most azonban egy jelentős mérföldkőhöz érkezett a hulladékkezelés: megkezdődött a radioaktív hulladék üvegesítése, amely alapvetően változtathatja meg a terület hosszú távú környezeti kockázatait.
A Hanford telep és története
A Hanford telep az Egyesült Államok egyik legfontosabb nukleáris létesítménye volt, amelyet eredetileg az atomfegyverek előállítására hoztak létre. A második világháború alatt több tízezer munkást toboroztak az ország minden részéről, akik közül sokan csak az atombombák ledobása után tudták meg, hogy valójában egy teljes méretű plutóniumreaktort építenek.
Idővel a telepen összesen kilenc reaktor működött, amelyek plutóniumot termeltek az amerikai nukleáris arzenál számára. Az utolsó reaktor 1987-ben leállt, majd 1989-ben megkezdődtek a terület megtisztítására irányuló egyezmények Washington állam, az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériuma (DOE) és az Környezetvédelmi Ügynökség (EPA) között.
A hulladék üvegesítésének folyamata és jelentősége
A Bechtel vállalat megkezdte a nukleáris hulladék üvegesítését a Hanford telepen található Hulladékkezelő és Immobilizációs Üzemben (Waste Treatment and Immobilization Plant – WTP). Ez az eljárás kulcsfontosságú lépés a régi, szivárgó föld alatti tartályokban tárolt hulladék hosszú távú környezeti kockázatainak csökkentésében.
Mi is az üvegesítés?
Az üvegesítés során a radioaktív hulladékot eltávolítják a szivárgó tartályokból, majd speciális adalékanyagokkal keverik össze. Ezt követően az elegyet 2 100 Fahrenheit-fokra (kb. 1 150 Celsius-fokra) hevítik egyike annak a két 300 tonnás olvasztónak, ahol az anyag megolvad és homogén üvegmasszává alakul.
Ezután az olvadt üveget rozsdamentes acél konténerekbe öntik, amelyek biztonságosan tárolhatók hosszú távon. Az így keletkezett „üveg rönkök” inert anyagként stabilizálják a radioaktív komponenseket, megakadályozva azok környezetbe jutását.
Környezeti kockázatok csökkentése
Dena Volovar, a Bechtel Nukleáris, Biztonsági és Környezetvédelmi üzletágának elnöke szerint: „Ez a mérföldkő egy közös vízió megvalósulását jelenti, amely évtizedes együttműködésen, innováción és partnerségen alapul ügyfelünkkel annak érdekében, hogy az ország egyik legösszetettebb környezeti kihívását biztonságosan és véglegesen megoldjuk.”
Volovar kiemelte továbbá, hogy együttműködtek az Energiaügyi Minisztériummal, Washington állammal, munkaerő-partnerekkel, helyi beszállítókkal, alvállalkozókkal és világszínvonalú tudományos szakértőkkel annak érdekében, hogy az üvegesítés valósággá váljon Hanfordban. Ez fontos előrelépés a Columbia folyó védelmében, valamint a környező közösségek és jövő generációk biztonságának garantálásában.
A WTP – világ legnagyobb radioaktív hulladékkezelő létesítménye
A Waste Treatment and Immobilization Plant jelenleg a világ legnagyobb radioaktív hulladékkezelő létesítménye. A Bechtel tervezte, építette és helyezte üzembe ezt az üzemet az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériuma számára.
A következő hónapokban a projektcsapat folytatja majd a hulladék és az üvegképző anyagok adagolását az olvasztókba, tölti a rozsdamentes acél konténereket és szállítja őket tovább a Hanford telepen található Integrált Elhelyezési Létesítménybe (Integrated Disposal Facility). A napi átlagos feldolgozási kapacitás mintegy 5 300 gallon (kb. 20 000 liter) tartályhulladék lesz.
Az aggodalmak és bizonytalanságok kezelése
A közelmúltban jelentős megkönnyebbülést váltott ki azok között, akik attól tartottak, hogy a szövetségi hivatalnokok esetleg visszalépnének az üvegesítés technikájától. Ez azért volt aggasztó, mert korábban felmerült egy alternatív módszer alkalmazása: a hulladék cement-szerű anyaggal (grout-tal) való keverése és tárolása.
Az Energiaügyi Minisztérium környezetvédelmi programjának ideiglenes vezetőjét szeptember elején menesztették, ami további spekulációkat indított el arról, hogy változás várható-e a kezelési stratégiában. A jelenlegi fejlemények azonban megerősítették az elkötelezettséget az üvegesítés mellett.
Összegzés
- Megkezdődött a radioaktív hulladék üvegesítése Hanfordban – ez egyedülálló lépés a nukleáris hulladék biztonságos kezelésében.
- A folyamat során a hulladékot magas hőmérsékleten olvasztják össze speciális adalékanyagokkal, így stabil üvegformát hoznak létre.
- A WTP jelenleg világ legnagyobb ilyen jellegű létesítménye, napi több ezer gallon hulladék feldolgozására képes.
- Környezeti szempontból ez jelentős előrelépést jelent Hanford térségének védelmében és hozzájárulhat a Columbia folyó biztonságához is.
- A projekt mögött széleskörű együttműködés áll különböző állami szervek, vállalatok és tudományos szakértők között.
Ez az áttörés nemcsak technológiai sikernek számít, hanem reményt ad arra is, hogy egykor veszélyesnek számító nukleáris örökségünk kezelhetővé válik – biztonságosan és fenntartható módon.
Forrás: https://interestingengineering.com/science/us-turn-radioactive-waste-into-glass