Nemrég érkezett a szomorú hír: Steve Cropper, a Memphis soul zene egyik legmeghatározóbb alakja, elhunyt 84 éves korában. A hírt fia, Cameron Cropper erősítette meg a Variety magazinnak. Ha csak egy kicsit is szereted a soul-t vagy az amerikai zenei örökséget, akkor biztosan hallottál már róla – vagy legalábbis az általa megalkotott ikonikus dallamokról.
Ki volt Steve Cropper, és miért számít legendának?
Steve Cropper neve összeforrt a Stax Records nevével, ahol nemcsak gitárosként, hanem producerként és dalszerzőként is maradandót alkotott. A legtöbben talán a Booker T. & the MG’s nevű interracial instrumentális zenekar révén ismerik, amelynek vezető gitárosa volt. Ez a csapat olyan slágereket hozott létre, amelyek ma már alapműveknek számítanak a soul és R&B műfajában.
A Mojo magazin 1996-ban az összes idők második legjobb gitárosának választotta őt – Jimi Hendrix mögött –, ami azért nem kis elismerés. A lap így méltatta játékát: „Cropper mindent belead, ami nála van – ami nem kevés –, hogy szolgálja az előadót és a dalt: metronóm pontosságú időzítés; halálosan pontos technika; földindító riffek; éles, csípős kis motívumok és finom díszítések. Szólói sosem túl hosszúak vagy unalmasak.”
A dalok mögött álló zsenialitás
Néhány sláger, amelyben Cropper keze nyoma ott van:
- “Green Onions”, Booker T. & the MG’s
- “(Sittin’ on) The Dock of the Bay”, Otis Redding
- “Mr. Pitiful”, Otis Redding
- “In the Midnight Hour”, Wilson Pickett
- “634-5789”, Wilson Pickett
- “Knock On Wood”, Eddie Floyd
- “Raise Your Hand”, Eddie Floyd
- “Seesaw”, Don Covay
- “Soul-Limbo”, Booker T. & the MG’s
Ezek a dalok nemcsak slágerek voltak, hanem egy egész korszak hangulatát határozták meg. Cropper nemcsak játszott ezeken a felvételeken, hanem sokszor producerként vagy hangmérnökként is részt vett a munkában.
A Stax Records és a Booker T. & the MG’s története
Steve Cropper Missouri államban született 1941-ben, de kilencévesen családjával Memphisbe költözött – ez az a város, ahol később minden zenei álma valóra vált. Tizennégy évesen kezdett gitározni, és olyan előadóktól tanult, mint Lowman Pauling vagy Wayne Bennett.
1960-ban megalapította az akkor még fehér R&B zenekart, a Royal Spades-t, amelyben játszott Donald “Duck” Dunn basszusgitáros is. Nem sokkal később csatlakozott hozzájuk Charles “Packy” Axton szaxofonos, akinek családja alapította a Stax Records elődjét.
A Stax egy kis lemezbolt mellett működött egy régi moziban átalakított stúdióban – innen indult minden. Az első nagy sikerük az instrumentális “Last Night” volt Mar-Keys néven, majd jött az örökzöld “Green Onions”, amelyet Cropper és társai játszottak fel.
A “Green Onions” és az MG’s sikere
A “Green Onions” nem csak egy sláger volt: ez lett az egész Stax hangzásának alapja. A dal No.1 lett az R&B listákon és No.3 a poplistán is – elképesztő eredmény egy instrumentális számnak! Innen alakult ki végül a Booker T. & the MG’s formáció, amelynek tagjai között Cropper mellett Donald Dunn basszusgitáros is állandó taggá vált.
A zenekar további nagy slágerei között szerepeltek olyan számok, mint a “Hip Hug-Her”, “Soul-Limbo”, “Hang ‘Em High” vagy épp a “Time is Tight”. Ezek mind hozzájárultak ahhoz, hogy az MG’s ne csak háttérzenekarként legyen ismert, hanem önálló művészként is elismerték őket.
Konfliktusok és új utak – Stax után
Bár Cropper karrierje szorosan összefonódott Staxszal, végül belső konfliktusok miatt távozott az üzleti vezetés miatt az 1970-es évek elején. Ez azonban nem jelentette azt, hogy eltűnt volna: folytatta zenélését és produceri munkáját olyan neves előadókkal, mint John Prine vagy Jeff Beck.
A Booker T. & the MG’s többször újra összeállt különböző felállásokban egészen az ’90-es évekig, közben pedig olyan sztárokat kísértek turnéikon mint Bob Dylan vagy Neil Young.
A Blues Brothers korszak
Egy igazi popkulturális mérföldkő volt Steve Cropper számára John Belushi és Dan Aykroyd projektje: a Blues Brothers zenekar. Ő volt az egyik vezető gitárosuk, játszott több albumon (például a dupla platinalemezes “Briefcase Full of Blues”-on), és feltűnt mindkét filmben (1980-as “The Blues Brothers” és ’98-as folytatás).
Ezzel új generációk is megismerhették játékát – akik talán addig csak hallomásból ismerték Stax legendás hangzását.
Örökség és utóhatás
1992-ben Steve Croppert beiktatták a Rock and Roll Hall of Fame-be mint a Booker T. & the MG’s tagját – ez egyértelmű visszaigazolása annak, hogy mennyire meghatározó alakja volt a modern zene történetének.
Későbbi szólólemezei között szerepel például az “Dedicated” (2011), amelyben tiszteleg Lowman Pauling előtt – aki nagy hatással volt rá fiatal korában.
Személyes élet és búcsú
Steve Croppert második felesége Angel mellett két gyermekük él tovább vele együtt; emellett két gyermeke van első házasságából is.
Bár már nincs közöttünk fizikailag, zenéje tovább él minden egyes riffben és dallamban, amit rögzített vagy megalkotott. Ha legközelebb meghallod például a “Green Onions” vagy “Soul Man” című számokat, jusson eszedbe: ezek mögött egy olyan zseni állt, aki egyszerűséggel varázsolt nagyszerűséget.
Zárszóként
Szerintem Steve Cropper története arra emlékeztet minket, hogy néha nem kell túlbonyolítani valamit ahhoz, hogy maradandót alkossunk. Egy jól eltalált gitárriff vagy egy pontosan időzített szóló képes örökre belevésni magát a zene történetébe.
Köszönjük neked Steve! Nyugodj békében!
